Hi-Fi und High-End: Was ist der Unterschied und was ist nur Marketing

Kurz gesagt: Hi-Fi hieß früher, dass ein Gerät eine amtliche Norm erfüllte. Heute ist es nur noch ein unverbindliches Wort. High-End war nie eine Norm. Es ist eine Sichtweise auf Musik, die eine Gruppe von Enthusiasten teilt, und im Handel vor allem eine Preisklasse. Die Forschung ist eindeutig: Den größten Einfluss auf den Klang haben Lautsprecher und Raum. Bei gut gemachter Elektronik und Kabeln sind die Unterschiede klein oder gar nicht vorhanden, wenn man ehrlich vergleicht. Ein teures Gerät kann schön sein, gut gebaut und Freude machen. Dass es besser klingt, ist aber nicht garantiert.

Hi-Fi: ein Wort, das früher etwas garantierte

Hi-Fi ist die Abkürzung des englischen High Fidelity, also „hohe Klangtreue“. Gemeint ist die Treue zum Originalklang: Was aus dem Lautsprecher kommt, soll dem, was aufgenommen wurde, möglichst nahe sein.

In Deutschland erschien 1966 die Norm DIN 45500. Sie legte fest, was ein Gerät erfüllen muss, um sich Hi-Fi nennen zu dürfen. Kenner erinnern sich bis heute daran. Zum Beispiel:

Gerät	Was es erfüllen musste (vereinfacht)
Verstärker	Frequenzbereich 40 bis 16 000 Hz, Verzerrung höchstens 1 %, mindestens 2 × 6 W
Lautsprecher	Frequenzbereich 50 bis 12 500 Hz, Verzerrung höchstens 3 % in der Mitte und 1 % in den Höhen, Leistung 10 W
Plattenspieler	Gleichlaufschwankung höchstens 0,2 %, Tonabnehmer 40 bis 12 500 Hz
Tonbandgerät	Frequenzbereich 40 bis 12 500 Hz, Rauschabstand mindestens 50 dB

Für ihre Zeit war das nützlich. Wer kaufte, wusste, dass er zumindest ordentliche Qualität bekommt. Heute übertrifft fast jedes billige Gerät diese Werte. Das menschliche Ohr hört ungefähr von 20 bis 20 000 Hz, und ein Lautsprecher, der nur bis 12 500 Hz spielt, würde heute niemanden beeindrucken.

1996 wurde die Norm durch die europäische EN 61305 ersetzt. Die sagt aber nur noch, wie man Geräte messen soll, nicht welche Ergebnisse sie erreichen müssen. Seitdem ist das Wort Hi-Fi nicht geschützt. Jeder darf es auf die Verpackung schreiben.

Ähnlich ist es mit heutigen Aufklebern. Das Logo Hi-Res Audio kauft der Hersteller bei einem japanischen Verband auf Grundlage eigener Angaben. Es sagt nur, dass das Gerät hochauflösende Dateien abspielt und bis 40 kHz reicht, nicht, ob es gut klingt.

High-End: eine Bewegung, die beim Hören begann

High-End ist weder eine Norm noch ein technischer Begriff. Es entstand in den 60er- und 70er-Jahren in Amerika als Reaktion darauf, wie man Technik damals bewertete.

• J. Gordon Holt gründete 1962 die Zeitschrift Stereophile. Er wollte, dass Geräte danach beurteilt werden, wie sie klingen, nicht nur nach Tabellen. Er erfand viele Wörter, mit denen man bis heute über Klang spricht, etwa „warmer“ oder „scharfer“ Klang.
• Harry Pearson gründete 1973 die Zeitschrift The Absolute Sound. Als Maßstab nahm er Livemusik: den Klang echter akustischer Instrumente in einem echten Raum. Geräte bewertete er danach, wie nah sie diesem Klang kommen, und Messungen traute er wenig.

Warum das damals Sinn ergab: In den 70er-Jahren wurden Verstärker mit hervorragenden Zahlen in einer Messung verkauft, die trotzdem schlecht klangen, weil das Falsche gemessen wurde. Das Hören deckte Probleme auf, die die Tabellen verbargen. Das ist das echte Verdienst des High-End.

Mit der Zeit wurde aber aus „hör hin, miss nicht nur“ ein „Messungen bedeuten nichts“. Ein Teil der High-End-Presse lehnt bis heute Blindtests ab, also Vergleiche, bei denen der Hörer nicht weiß, was er hört. Interessant: Holt selbst schrieb 2007, das High-End habe in den 80er-Jahren gerade deshalb an Glaubwürdigkeit verloren, weil es Blindtests ablehnte.

Im Handel bedeutet High-End heute vor allem einen Preis. Ein Verstärker für 300 € ist „Hi-Fi“, einer für 5 000 € „High-End“. Die Messe High End, jahrelang in München, ist die größte Schau dieser Technik weltweit.

Wie man herausfindet, was man wirklich hört

Stell dir eine Weinprobe vor. Wenn du das Etikett eines teuren Weins siehst, schmeckt er dir besser. Nicht weil du lügst, sondern weil das Gehirn mischt, was die Zunge schmeckt und was du weißt. Beim Klang ist es genauso. Deshalb vergleicht man in der Wissenschaft blind: Der Hörer weiß nicht, welches Gerät gerade spielt.

Wichtig ist auch gleiche Lautstärke. Spielt eine Anlage auch nur ein halbes Dezibel lauter, halten die meisten sie für besser, detailreicher und lebendiger, obwohl sie den Unterschied nicht als Lautstärke wahrnehmen. Viele „hörbare Unterschiede“ im Laden sind nur dieser Effekt.

Was die Forschung gezeigt hat

• Toole und Olive (1994): 40 Personen bewerteten vier Lautsprecher einmal blind und einmal mit Blick darauf. Sahen sie die Boxen, bewerteten sie große und teure besser. Blind schnitt eine kleine, billige Box etwas besser ab als die Konkurrenz für 3 600 Dollar. Erfahrene Hörer ließen sich von den Augen nicht weniger beeinflussen als andere.
• Olive (2003): 268 Personen, darunter Händler, Studenten und Rezensenten, bewerteten Lautsprecher blind. Fast alle mochten dieselben Boxen. Trainierte Hörer waren nur genauer und schneller. Menschen haben also einen ähnlichen Geschmack, wenn Preis und Marke nicht stören.
• Olive (2004): Aus den Messungen eines Lautsprechers lässt sich vorab recht zuverlässig schätzen, wie er Menschen gefallen wird. Bei 70 Lautsprechern war die Übereinstimmung zwischen Schätzung und echter Bewertung hoch (Korrelation 0,86). Gehört werden vor allem ein glatter Frequenzgang, gleichmäßige Abstrahlung zur Seite und guter Bass. Floyd Toole schrieb dazu, dass der Preis kein verlässlicher Hinweis auf Klangqualität ist.
• Meyer und Moran (2007): Sie bauten in teure Anlagen eine Wandlung auf CD-Qualität und zurück ein. In 554 Versuchen erkannten die Hörer sie in 49,8 % der Fälle, also zufällig. Eine spätere Auswertung vieler Studien (Reiss, 2016) fand einen kleinen Unterschied bei hoher Auflösung: Trainierte Hörer lagen in etwa 60 % der Fälle richtig. Nicht null, aber auch kein „Tag und Nacht“.
• Kabel (Greenhill, 1983): Ein sehr dünnes Kabel mit 1,8 Ω Widerstand war hörbar. Eine einfache Zwillingslitze mit etwa 1,3 mm² Querschnitt ließ sich blind nicht von einem teuren Markenkabel unterscheiden.
• Verstärker: Bei Vergleichen mit angeglichener Lautstärke und ohne Übersteuerung unterscheiden Menschen gute Verstärker in der Regel nicht. Die bekannte Herausforderung von Richard Clark mit 10 000 Dollar Belohnung für das blinde Erkennen zweier Verstärker endete nach seinen Worten nie mit einem Gewinn.

Wo die Unterschiede groß sind und wo klein

Teil der Anlage	Typische Unterschiede zwischen Produkten	Hörbar?
Raum	im Bass Berge und Täler von 10 bis 20 dB	immer, sehr deutlich
Lautsprecher	Abweichungen im Frequenzgang von einigen dB, unterschiedliche Abstrahlung	ja, klar
Aufstellung der Lautsprecher	der Bass ändert sich um einige dB	ja
Röhrenverstärker mit hohem Innenwiderstand	Frequenzgang ändert sich je nach Box um etwa 1 dB	oft ja
Guter Transistorverstärker, DAC	Bruchteile eines Dezibels, Verzerrung unter 0,01 %	bei gleicher Lautstärke in der Regel nicht
Lautsprecherkabel mit ausreichendem Querschnitt	Hundertstel Dezibel	nein
Netzkabel, „Laufrichtung“ des Kabels	messbar nichts	nein

Daraus folgt eine einfache Regel. Geld und Zeit wirken am meisten dort, wo die Unterschiede am größten sind: bei den Lautsprechern, ihrer Aufstellung und der Raumakustik. Mehr über den Raum steht im Artikel Der Raum spielt mit.

Preis und Qualität: wo der Zusammenhang endet

Bis zu einem gewissen Preis gilt: teurer ist besser. Für 50 € bekommst du keinen guten Lautsprecher. Danach kommt aber der abnehmende Ertrag: Jeder weitere Euro bringt weniger. Bei Elektronik geht das bis ins Extreme, wenn ein teures Gerät schlechter misst als ein billiges.

• Laut Messungen von Audio Science Review hatte ein Wandler (DAC) für 6 000 Dollar Verzerrung und Rauschen von etwa −75 dB. Wandler für 200 Dollar erreichen −110 bis −117 dB, sind also hundertmal sauberer. Auch −75 dB ist in Musik wohl unhörbar, aber der Preis steht hier nicht für Qualität.
• Ein Röhrenverstärker für 15 000 Dollar lieferte in der Messung der Zeitschrift Stereophile nur 1,8 W bei 1 % Verzerrung. Dem Rezensenten gefiel er trotzdem.
• Umgekehrt: Manche teure Geräte messen hervorragend, etwa der Verstärker Benchmark AHB2 oder die Studiomonitore von Genelec. Teuer muss also nicht schlecht sein. Der Preis garantiert nur nichts.

Ist High-End nur Marketing?

Nicht ganz. Sinnvoll ist es, drei Gruppen zu unterscheiden.

Was echt ist

• Gute Lautsprecher. Ein ausgeglichener Frequenzgang, gleichmäßige Abstrahlung, wenig Verzerrung bei hoher Lautstärke und tiefer, sauberer Bass kosten Geld, und man hört sie.
• Abstimmung auf den Raum, akustische Maßnahmen und die richtige Aufstellung.
• Handwerkliche Qualität, Design und Haltbarkeit. Massives Furnier, solide Anschlüsse, Service nach Jahren, Freude an einem schönen Gegenstand. Das ist ein echter Wert, nur kein klanglicher.

Was Geschmack ist

• Röhren und Plattenspieler. Sie klingen anders, weil sie anders messen: Sie fügen feine Verzerrungen hinzu und verändern den Frequenzgang. Vielen gefällt das. Das ist legitim, nur ist es keine höhere Klangtreue, sondern eine angenehme Färbung.

Wofür es keine Belege gibt

• Kabel für Hunderte und Tausende Euro, wenn ein billigeres Kabel ausreichenden Querschnitt hat.
• Laufrichtung von Kabeln, also die Behauptung, ein Kabel klinge in einer Richtung besser. Hersteller liefern dazu keine Messungen.
• Audiophile Netzkabel. Messungen fanden keinen Unterschied, nicht einmal zu einem einfachen Verlängerungskabel.
• „Einspielen“ von Kabeln und Elektronik. Bei Chassis lockert sich die Aufhängung in den ersten Stunden tatsächlich etwas, bei Kabeln hat das niemand nachgewiesen.

Als 2007 ein Hersteller von Kabeln für 7 250 Dollar einem Blindtest um eine Million Dollar zustimmte, zog er sich vor dem Test zurück. Das Ergebnis wurde deshalb nie ermittelt.

Wie du dich nicht hereinlegen lässt

1. Vergleiche bei gleicher Lautstärke. Ohne das ist jeder Vergleich wertlos.
2. Vergleiche blind. Ein Freund reicht, der umschaltet und dir nicht sagt, was spielt. Oder nutze den ABX-Blindtest bei Loudsmith, der die Lautstärke angleicht und das Ergebnis für dich auswertet. Triffst du den Unterschied mindestens 9-mal von 10, ist er echt.
3. Frag nach Messungen. Bei Lautsprechern vor allem nach dem Frequenzgang auf und neben der Achse. Hat der Hersteller keine, ist das auch eine Antwort.
4. Steck das Geld dorthin, wo die Unterschiede groß sind: Lautsprecher, Raum, Aufstellung. Den Rest kauf ordentlich und angemessen.
5. Kauf auch aus Freude, wenn du willst. Wisse nur, wofür du bezahlst.

Was das für den Lautsprecherbau bedeutet

Für Selbstbauer ist das eine gute Nachricht. Den größten Einfluss auf den Klang hat gerade der Lautsprecher, und den kannst du selbst entwerfen und bauen. Chassis in hervorragender Qualität kosten einen Bruchteil des Preises einer fertigen High-End-Box. Den größten Teil des Ladenpreises machen Gehäuse, Arbeit, Vertrieb und Marke aus. Mit einem guten Entwurf, einer ordentlichen Frequenzweiche und Messungen entsteht eine Box, die sich blind auch gegen viel teurere behauptet.

Wenn du weitergehen willst, beseitigt aktive Trennung mit DSP die meisten Kompromisse einer passiven Weiche. Schau dir den Artikel Hypex FusionAmp an.

Kleines Wörterbuch

• Frequenzbereich: von welchen tiefsten bis zu welchen höchsten Tönen ein Gerät spielt. Das Ohr hört etwa 20 bis 20 000 Hz.
• Dezibel (dB): Einheit der Lautstärke. 1 dB ist der kleinste Unterschied, den man bemerkt, 10 dB klingen etwa doppelt so laut.
• Frequenzgang: ein Diagramm, das zeigt, ob ein Gerät alle Töne gleich laut spielt. Eine gerade Linie ist originalgetreu.
• Verzerrung: Klang, den ein Gerät hinzufügt und der nicht in der Aufnahme war. Angegeben in % oder dB.
• Blindtest: ein Vergleich, bei dem der Hörer nicht weiß, was er hört.
• Abnehmender Ertrag: Jeder weitere Euro bringt weniger Verbesserung als der vorherige.

Quellen: Norm DIN 45500 (nach hifi-wiki.de und der deutschen Wikipedia), F. Toole und S. Olive (AES 1994, JAES 2003, AES 2004), F. Toole (Acoustics Today 2013), E. B. Meyer und D. R. Moran (JAES 2007), J. Reiss (JAES 2016), Stereo Review 1983, Messungen von Audio Science Review und Stereophile.