Hi-fi y high-end: cuál es la diferencia y qué es solo marketing

En resumen: hi-fi significaba antes que un aparato cumplía una norma oficial; hoy es solo una palabra que no compromete a nada. High-end nunca fue una norma. Es la forma de entender la música de un grupo de aficionados y, en las tiendas, sobre todo una categoría de precio. La investigación es clara: lo que más influye en el sonido son los altavoces y la sala. Con electrónica y cables bien diseñados, las diferencias son pequeñas o nulas si comparas con honestidad. Un equipo caro puede ser bonito, estar bien hecho y darte alegrías. Pero que suene mejor no está garantizado.

Hi-fi: una palabra que antes garantizaba algo

Hi-fi es la abreviatura del inglés high fidelity, es decir, «alta fidelidad». Se refiere a la fidelidad al sonido original: lo que sale del altavoz debe parecerse lo más posible a lo que se grabó.

En Alemania apareció en 1966 la norma DIN 45500, que fijaba lo que debía cumplir un aparato para poder llamarse hi-fi. Se usó como referencia en muchos países europeos y los entendidos todavía la recuerdan. Por ejemplo:

Aparato	Qué tenía que cumplir (simplificado)
Amplificador	respuesta de 40 a 16 000 Hz, distorsión máxima del 1 %, al menos 2 × 6 W
Altavoz	respuesta de 50 a 12 500 Hz, distorsión máxima del 3 % en los medios y del 1 % en los agudos, potencia de 10 W
Tocadiscos	fluctuación de velocidad máxima del 0,2 %, respuesta de la cápsula de 40 a 12 500 Hz
Magnetófono	respuesta de 40 a 12 500 Hz, relación señal/ruido de al menos 50 dB

Para su época era útil. El comprador sabía que iba a recibir al menos una calidad decente. Hoy casi cualquier aparato barato supera estos valores. El oído humano oye más o menos de 20 a 20 000 Hz, y un altavoz que solo llega a 12 500 Hz hoy no impresionaría a nadie.

En 1996 la norma fue sustituida por la europea EN 61305. Pero esta ya solo habla de cómo deben medirse los aparatos, no de qué resultados tienen que conseguir. Desde entonces, la palabra hi-fi no está protegida. Cualquiera puede escribirla en la caja.

Con las etiquetas actuales pasa algo parecido. El logotipo Hi-Res Audio lo compra el fabricante a una asociación japonesa basándose en sus propios datos. Solo dice que el aparato reproduce archivos de alta resolución y llega hasta 40 kHz, no si suena bien.

High-end: un movimiento que empezó escuchando

El high-end no es una norma ni un concepto técnico. Nació en Estados Unidos en los años 60 y 70 como reacción a la forma en que se evaluaba entonces la tecnología.

J. Gordon Holt fundó en 1962 la revista Stereophile. Quería que los aparatos se juzgaran por cómo suenan, no solo por las tablas. Inventó muchas de las palabras con las que todavía hablamos del sonido, por ejemplo un sonido «cálido» o «afilado».
Harry Pearson fundó en 1973 la revista The Absolute Sound. Tomó como referencia la música en vivo: el sonido de instrumentos acústicos reales en un espacio real. Valoraba los equipos según lo cerca que llegaban de ella y no se fiaba mucho de las mediciones.

Por qué tenía sentido entonces: en los años 70 se vendían amplificadores con cifras excelentes en una medición que, aun así, sonaban mal, porque se medía lo que no era. Escuchar destapó problemas que las tablas escondían. Ese es el verdadero mérito del high-end.

Pero poco a poco el «escucha, no solo midas» se convirtió en «las mediciones no significan nada». Parte de la prensa high-end sigue rechazando hoy las pruebas a ciegas, es decir, comparar sin que el oyente sepa qué está escuchando. Lo curioso es que el propio Holt escribió en 2007 que el high-end perdió credibilidad en los años 80 precisamente por rechazar las pruebas a ciegas.

En las tiendas, hoy high-end significa sobre todo precio. Un amplificador de 300 € es «hi-fi»; uno de 5 000 €, «high-end». La feria High End, celebrada durante años en Múnich, es la mayor muestra de este tipo de equipos del mundo.

Cómo saber qué se oye de verdad

Imagina una cata de vinos. Cuando ves la etiqueta de un vino caro, te sabe mejor. No porque mientas, sino porque tu cerebro mezcla lo que nota la lengua con lo que sabe. Con el sonido pasa lo mismo. Por eso en la ciencia se compara a ciegas: el oyente no sabe qué aparato está sonando.

También importa el mismo volumen. Si un equipo suena aunque sea medio decibelio más alto, la mayoría de la gente dirá que es mejor, más detallado y más vivo, aunque no perciba la diferencia como volumen. Muchas «diferencias audibles» en las tiendas son solo este efecto.

Qué han demostrado los estudios

Toole y Olive (1994): 40 personas valoraron cuatro altavoces, una vez a ciegas y otra viéndolos. Cuando los veían, puntuaban más alto los altavoces grandes y caros. A ciegas, un altavoz pequeño y barato salió algo mejor que un rival de 3 600 dólares. Los oyentes con experiencia no resistían mejor que los demás la influencia de los ojos.
Olive (2003): 268 personas, entre ellas vendedores, estudiantes y críticos, valoraron altavoces a ciegas. A casi todos les gustaron los mismos altavoces. Los oyentes entrenados solo fueron más precisos y más rápidos. Así que la gente tiene gustos parecidos cuando no le influyen el precio y la marca.
Olive (2004): a partir de las mediciones de un altavoz se puede predecir de antemano, con bastante fiabilidad, cuánto gustará a la gente. En 70 altavoces, la coincidencia entre la predicción y la valoración real fue alta (correlación de 0,86). Lo que más se oye es una respuesta plana, una dispersión uniforme hacia los lados y unos graves de calidad. Floyd Toole escribió al respecto que el precio no es un indicador fiable de la calidad del sonido.
Meyer y Moran (2007): insertaron en equipos caros una conversión del sonido a calidad de CD y de vuelta. En 554 intentos, los oyentes la detectaron en el 49,8 % de los casos, es decir, al azar. Un resumen posterior de muchos estudios (Reiss, 2016) encontró una pequeña diferencia con la alta resolución: los oyentes entrenados acertaron en torno al 60 % de las veces. No es cero, pero tampoco «la noche y el día».
Cables (Greenhill, 1983): un cable muy fino, con una resistencia de 1,8 Ω, sí se oía. Un cable paralelo normal de unos 1,3 mm² de sección no se pudo distinguir a ciegas de un cable caro de marca.
Amplificadores: en comparaciones con el volumen igualado y sin sobrecarga, la gente por lo general no distingue entre buenos amplificadores. El conocido desafío de Richard Clark, con un premio de 10 000 dólares por distinguir dos amplificadores a ciegas, según él nunca terminó con un ganador.

Dónde las diferencias son grandes y dónde pequeñas

Parte del equipo	Diferencias típicas entre productos	¿Se oye?
Sala	en los graves, picos y valles de 10 a 20 dB	siempre, muchísimo
Altavoces	desviaciones de respuesta de varios dB, dispersión distinta	sí, claramente
Colocación de los altavoces	los graves cambian varios dB	sí
Amplificador de válvulas con resistencia interna alta	la respuesta cambia en torno a 1 dB según el altavoz	a menudo sí
Buen amplificador de transistores, DAC	fracciones de decibelio, distorsión por debajo del 0,01 %	al mismo volumen, por lo general no
Cable de altavoz de sección adecuada	centésimas de decibelio	no
Cable de red, «dirección» del cable	nada medible	no

Tamaño típico de las diferencias en decibelios, de arriba abajo en el orden de la tabla: 1 sala, 2 altavoces, 3 colocación, 4 amplificador de válvulas con resistencia interna alta, 5 buen amplificador o DAC, 6 cable de sección adecuada, 7 cable de red. La barra llena es el límite inferior; la clara, el superior. La línea roja discontinua marca 1 dB, aproximadamente la diferencia más pequeña que una persona nota en la música.

De aquí sale una regla sencilla. El dinero y el tiempo rinden más donde las diferencias son mayores: en los altavoces, en su colocación y en la acústica de la sala. Tienes más sobre la sala en el artículo La sala también suena.

Precio y calidad: dónde deja de cumplirse

Hasta cierto precio, lo más caro es mejor. Por 50 € no vas a conseguir un buen altavoz. Pero luego llegan los rendimientos decrecientes: cada euro extra aporta menos. En la electrónica esto llega al extremo de que un aparato caro mide peor que uno barato.

Según las mediciones de Audio Science Review, un convertidor (DAC) de 6 000 dólares tenía una distorsión y un ruido de unos −75 dB. Los convertidores de 200 dólares llegan a entre −110 y −117 dB, es decir, son cien veces más limpios. Puede que −75 dB tampoco se oiga en la música, pero aquí el precio no significa calidad.
Un amplificador de válvulas de 15 000 dólares dio en la medición de la revista Stereophile solo 1,8 W con un 1 % de distorsión. Aun así, al crítico le gustó.
Al revés: algunos aparatos caros miden de maravilla, por ejemplo el amplificador Benchmark AHB2 o los monitores de estudio Genelec. Así que caro no tiene por qué ser malo. Simplemente, el precio no garantiza nada.

¿El high-end es solo marketing?

No del todo. Lo sensato es distinguir tres grupos.

Lo que es real

Buenos altavoces. Una respuesta equilibrada, una dispersión uniforme, poca distorsión a alto volumen y unos graves profundos y limpios cuestan dinero y se oyen.
La adaptación a la sala, el tratamiento acústico y una colocación correcta.
Calidad artesanal, diseño y durabilidad. Chapa de madera maciza, conectores honestos, servicio técnico años después, el gusto por un objeto bonito. Es un valor real, solo que no sonoro.

Lo que es cuestión de gusto

Válvulas y tocadiscos. Suenan distinto porque miden distinto: añaden una distorsión suave y cambian la respuesta. A mucha gente le gusta. Es legítimo, solo que no es más fidelidad, sino una coloración agradable.

Lo que no tiene respaldo en las pruebas

Cables de cientos y miles de euros, si el cable más barato tiene suficiente sección.
La direccionalidad de los cables, es decir, la idea de que un cable suena mejor en un sentido. Los fabricantes no aportan mediciones al respecto.
Cables de red audiófilos. Las mediciones no encontraron diferencias ni siquiera frente a un alargador normal.
El «rodaje» de cables y electrónica. En los altavoces, la suspensión sí se afloja un poco durante las primeras horas; en los cables nadie lo ha demostrado.

Cuando en 2007 un fabricante de cables de 7 250 dólares aceptó una prueba a ciegas por un millón de dólares, se retiró antes de la prueba. Por eso nunca se supo el resultado.

Cómo no dejarte engañar

Compara al mismo volumen. Sin eso, cualquier comparación no vale nada.
Compara a ciegas. Basta con un amigo que vaya cambiando y no te diga qué suena. O usa la prueba ciega ABX de Loudsmith, que iguala el volumen y evalúa el resultado por ti. Si aciertas la diferencia al menos 9 de cada 10 veces, es real.
Pide mediciones. En altavoces, sobre todo la respuesta en el eje y fuera de él. Si el fabricante no tiene ninguna, eso también es una respuesta.
Pon el dinero donde las diferencias son grandes: altavoces, sala, colocación. Lo demás, cómpralo decente y razonable.
Compra también por placer, si quieres. Solo ten claro por qué pagas.

Qué significa todo esto para construir altavoces

Para quien construye en casa es una buena noticia. Lo que más influye en el sonido es precisamente el altavoz, y ese lo puedes diseñar y construir tú mismo. Unos woofers y tweeters de calidad excelente cuestan una fracción del precio de un altavoz high-end terminado; la mayor parte del precio en tienda es la caja, la mano de obra, la distribución y la marca. Con un buen diseño, un filtro bien hecho y mediciones sale un altavoz que, a ciegas, aguanta el tipo incluso frente a otros mucho más caros.

Si quieres ir más allá, el filtrado activo con DSP elimina la mayoría de los compromisos del filtro pasivo. Mira el artículo Hypex FusionAmp.

Pequeño glosario

Rango de frecuencias: desde los tonos más graves hasta los más agudos que reproduce un aparato. El oído oye más o menos de 20 a 20 000 Hz.
Decibelio (dB): unidad de volumen. 1 dB es la diferencia más pequeña que una persona nota; 10 dB suenan más o menos el doble de fuerte.
Respuesta: un gráfico que muestra si el aparato reproduce todos los tonos al mismo volumen. Una línea recta es fiel.
Distorsión: sonido que añade el aparato y que no estaba en la grabación. Se indica en % o en dB.
Prueba a ciegas: una comparación en la que el oyente no sabe qué está escuchando.
Rendimientos decrecientes: cada euro extra aporta menos mejora que el anterior.

Fuentes: norma DIN 45500 (según hifi-wiki.de y la Wikipedia alemana), F. Toole y S. Olive (AES 1994, JAES 2003, AES 2004), F. Toole (Acoustics Today 2013), E. B. Meyer y D. R. Moran (JAES 2007), J. Reiss (JAES 2016), Stereo Review 1983, mediciones de Audio Science Review y Stereophile.