Hi-fi e high-end: qual è la differenza e cosa è solo marketing

In breve: Hi-fi un tempo voleva dire che un apparecchio rispettava una norma ufficiale, oggi è solo una parola che non impegna a nulla. High-end non è mai stata una norma. È il modo di vedere la musica di un gruppo di appassionati e, nei negozi, soprattutto una fascia di prezzo. La ricerca parla chiaro: sul suono contano di più il diffusore e la stanza. Con elettronica e cavi ben progettati le differenze sono piccole o nulle, se si confronta in modo onesto. Un apparecchio costoso può essere bello, ben fatto e darti gioia. Che suoni meglio, però, non è garantito.

Hi-fi: una parola che un tempo garantiva qualcosa

Hi-fi è l'abbreviazione dell'inglese high fidelity, cioè «alta fedeltà». Si intende fedeltà al suono originale: ciò che esce dal diffusore deve essere il più vicino possibile a ciò che è stato registrato.

In Germania nel 1966 comparve la norma DIN 45500, che stabiliva che cosa doveva rispettare un apparecchio per potersi chiamare hi-fi. Era un riferimento anche fuori dalla Germania e gli esperti se la ricordano ancora. Per esempio:

Apparecchio	Che cosa doveva rispettare (in breve)
Amplificatore	risposta da 40 a 16 000 Hz, distorsione al massimo 1 %, almeno 2 × 6 W
Diffusore	risposta da 50 a 12 500 Hz, distorsione al massimo 3 % sui medi e 1 % sugli acuti, potenza 10 W
Giradischi	fluttuazione della velocità al massimo 0,2 %, risposta della testina da 40 a 12 500 Hz
Registratore a nastro	risposta da 40 a 12 500 Hz, rapporto segnale/rumore almeno 50 dB

Per l'epoca era utile. Chi comprava sapeva di avere almeno una qualità decente. Oggi questi valori li supera quasi ogni apparecchio economico. L'orecchio umano sente all'incirca da 20 a 20 000 Hz, e un diffusore che arriva solo a 12 500 Hz oggi non impressionerebbe nessuno.

Nel 1996 la norma è stata sostituita dall'europea EN 61305. Questa però dice solo come vanno misurati gli apparecchi, non quali risultati devono raggiungere. Da allora la parola hi-fi non è protetta. Chiunque può scriverla sulla scatola.

Lo stesso vale per le etichette di oggi. Il logo Hi-Res Audio il produttore lo compra da un'associazione giapponese sulla base dei propri dati. Dice solo che l'apparecchio riproduce file ad alta risoluzione e arriva a 40 kHz, non se suona bene.

High-end: un movimento nato dall'ascolto

High-end non è una norma né un termine tecnico. È nato in America negli anni '60 e '70 come reazione al modo in cui allora si valutava la tecnica.

• J. Gordon Holt fondò nel 1962 la rivista Stereophile. Voleva che gli apparecchi si giudicassero da come suonano, non solo dalle tabelle. Inventò molte delle parole con cui si parla del suono ancora oggi, per esempio suono «caldo» o «aspro».
• Harry Pearson fondò nel 1973 la rivista The Absolute Sound. Come riferimento scelse la musica dal vivo: il suono di veri strumenti acustici in un vero ambiente. Giudicava un impianto da quanto ci si avvicinava, e delle misure si fidava poco.

Perché allora aveva senso: negli anni '70 si vendevano amplificatori con numeri eccellenti in una misura, che però suonavano male, perché si misurava la cosa sbagliata. L'ascolto rivelava problemi che le tabelle nascondevano. Questo è il vero merito dell'high-end.

Col tempo però «ascolta, non limitarti a misurare» è diventato «le misure non contano niente». Una parte della stampa high-end rifiuta ancora oggi i test alla cieca, cioè il confronto senza che l'ascoltatore sappia che cosa sta ascoltando. Curiosamente, lo stesso Holt scrisse nel 2007 che l'high-end aveva perso credibilità negli anni '80 proprio perché aveva rifiutato i test alla cieca.

Nei negozi oggi high-end significa soprattutto prezzo. Un amplificatore da 300 € è «hi-fi», uno da 5 000 € è «high-end». La fiera High End, organizzata per anni a Monaco di Baviera, è la più grande vetrina al mondo di questo tipo di apparecchi.

Come scoprire che cosa si sente davvero

Immagina una degustazione di vino. Quando vedi l'etichetta di un vino costoso, ti sembra più buono. Non perché menti, ma perché il cervello mescola ciò che sente la lingua con ciò che sa. Con il suono è uguale. Per questo nella scienza si confronta alla cieca: l'ascoltatore non sa quale apparecchio sta suonando.

Conta anche lo stesso volume. Se un impianto suona anche solo mezzo decibel più forte, la maggior parte delle persone lo giudica migliore, più dettagliato e più vivo, anche se non percepisce la differenza come volume. Molte «differenze udibili» nei negozi sono solo questo effetto.

Che cosa hanno mostrato le ricerche

• Toole e Olive (1994): 40 persone hanno valutato quattro diffusori una volta alla cieca e una volta vedendoli. Quando li vedevano, davano voti più alti ai diffusori grandi e costosi. Alla cieca un diffusore piccolo ed economico è andato un po' meglio di un concorrente da 3 600 dollari. Gli ascoltatori esperti non resistevano all'influenza degli occhi meglio degli altri.
• Olive (2003): 268 persone, tra cui venditori, studenti e recensori, hanno valutato diffusori alla cieca. Quasi tutti hanno preferito gli stessi diffusori. Gli ascoltatori allenati erano solo più precisi e più veloci. Le persone hanno quindi gusti simili quando prezzo e marca non interferiscono.
• Olive (2004): dalle misure di un diffusore si può prevedere in modo abbastanza affidabile quanto piacerà alle persone. Su 70 diffusori la concordanza tra previsione e giudizio reale è stata alta (correlazione 0,86). Si sentono soprattutto una risposta piatta, una dispersione uniforme ai lati e bassi di qualità. Floyd Toole scrisse che il prezzo non è un indicatore affidabile della qualità del suono.
• Meyer e Moran (2007): in impianti costosi hanno inserito una conversione del suono in qualità CD e ritorno. In 554 prove gli ascoltatori l'hanno riconosciuta nel 49,8 % dei casi, cioè a caso. Una successiva sintesi di molti studi (Reiss, 2016) ha trovato una piccola differenza con l'alta risoluzione: gli ascoltatori allenati indovinavano in circa il 60 % dei casi. Non zero, ma nemmeno «la notte e il giorno».
• Cavi (Greenhill, 1983): un cavo molto sottile con resistenza di 1,8 Ω si sentiva. Una normale piattina da circa 1,3 mm² di sezione non si distingueva alla cieca da un costoso cavo di marca.
• Amplificatori: nei confronti a volume pareggiato e senza sovraccarico, di solito le persone non distinguono i buoni amplificatori. La famosa sfida di Richard Clark, con un premio di 10 000 dollari per chi distingueva due amplificatori alla cieca, secondo lui non si è mai conclusa con una vincita.

Dove le differenze sono grandi e dove piccole

Parte dell'impianto	Differenze tipiche tra prodotti	Si sente?
Stanza	sui bassi picchi e buchi da 10 a 20 dB	sempre, in modo molto netto
Diffusori	scostamenti della risposta di alcuni dB, dispersione diversa	sì, chiaramente
Posizionamento dei diffusori	i bassi cambiano di alcuni dB	sì
Amplificatore a valvole con alta resistenza interna	la risposta cambia di circa 1 dB a seconda del diffusore	spesso sì
Buon amplificatore a transistor, DAC	frazioni di decibel, distorsione sotto lo 0,01 %	allo stesso volume di solito no
Cavo per diffusori di sezione adeguata	centesimi di decibel	no
Cavo di alimentazione, «direzione» del cavo	nulla di misurabile	no

Ne viene una regola semplice. Soldi e tempo hanno più effetto dove le differenze sono più grandi: nei diffusori, nel loro posizionamento e nell'acustica della stanza. Della stanza parla l'articolo La stanza suona con te.

Prezzo e qualità: dove smette di valere

Fino a un certo prezzo vale che più caro è meglio. Con 50 € un buon diffusore non lo trovi. Poi però arrivano i rendimenti decrescenti: ogni euro in più porta meno. Con l'elettronica si arriva all'estremo in cui un apparecchio costoso misura peggio di uno economico.

• Secondo le misure di Audio Science Review, un convertitore (DAC) da 6 000 dollari aveva distorsione e rumore intorno a −75 dB. Convertitori da 200 dollari arrivano da −110 a −117 dB, cioè sono cento volte più puliti. Anche −75 dB nella musica forse non si sente, ma qui il prezzo non significa qualità.
• Un amplificatore a valvole da 15 000 dollari, nella misura della rivista Stereophile, ha dato solo 1,8 W con l'1 % di distorsione. Al recensore è piaciuto lo stesso.
• Al contrario: alcuni apparecchi costosi misurano benissimo, per esempio l'amplificatore Benchmark AHB2 o i monitor da studio Genelec. Costoso quindi non vuol dire per forza cattivo. Il prezzo semplicemente non garantisce nulla.

L'high-end è solo marketing?

Non tutto. Conviene distinguere tre gruppi.

Che cosa è reale

• Buoni diffusori. Risposta equilibrata, dispersione uniforme, bassa distorsione ad alto volume e bassi profondi e puliti costano soldi e si sentono.
• L'adattamento alla stanza, i trattamenti acustici e il posizionamento corretto.
• Qualità artigianale, design e durata. Impiallacciatura massiccia, connettori seri, assistenza dopo anni, il piacere di un oggetto bello. È un valore reale, solo che non è sonoro.

Che cosa è gusto

• Valvole e giradischi. Suonano diversi perché misurano diversi: aggiungono una leggera distorsione e cambiano la risposta. A molti piace. È legittimo, solo che non è una fedeltà maggiore, ma una piacevole colorazione.

Che cosa non ha prove a sostegno

• Cavi da centinaia e migliaia di euro, se un cavo più economico ha una sezione sufficiente.
• La direzionalità dei cavi, cioè l'idea che un cavo suoni meglio in un verso. I produttori non forniscono misure.
• Cavi di alimentazione audiofili. Le misure non hanno trovato differenze nemmeno rispetto a una normale prolunga.
• Il «rodaggio» di cavi ed elettronica. Negli altoparlanti la sospensione nelle prime ore si ammorbidisce davvero un po', nei cavi nessuno l'ha mai dimostrato.

Quando nel 2007 un produttore di cavi da 7 250 dollari accettò un test alla cieca da un milione di dollari, si ritirò prima del test. Il risultato quindi non si è mai saputo.

Come non farti fregare

1. Confronta allo stesso volume. Senza questo, ogni confronto non vale niente.
2. Confronta alla cieca. Basta un amico che cambia e non ti dice che cosa sta suonando. Oppure usa il test alla cieca ABX di Loudsmith, che pareggia il volume e valuta il risultato al posto tuo. Se indovini la differenza almeno 9 volte su 10, è reale.
3. Chiedi le misure. Per i diffusori soprattutto la risposta in asse e fuori asse. Se il produttore non ne ha, anche questa è una risposta.
4. Metti i soldi dove le differenze sono grandi: diffusori, stanza, posizionamento. Il resto compralo decente e adeguato.
5. Compra anche per piacere, se vuoi. Basta che tu sappia per che cosa paghi.

Che cosa significa per chi costruisce diffusori

Per chi costruisce in casa è una buona notizia. Sul suono conta di più proprio il diffusore, e quello puoi progettarlo e costruirlo da solo. Altoparlanti di ottima qualità costano una frazione del prezzo di un diffusore high-end finito: gran parte del prezzo in negozio è mobile, lavoro, distribuzione e marca. Con un buon progetto, un crossover fatto bene e le misure nasce un diffusore che alla cieca regge il confronto anche con modelli molto più costosi.

Se vuoi andare oltre, la divisione attiva con DSP elimina gran parte dei compromessi del crossover passivo. Leggi l'articolo Hypex FusionAmp.

Piccolo glossario

• Gamma di frequenze: dai toni più bassi ai più alti che un apparecchio riproduce. L'orecchio sente circa da 20 a 20 000 Hz.
• Decibel (dB): unità del volume. 1 dB è la differenza più piccola che una persona nota, 10 dB suonano circa due volte più forti.
• Risposta: grafico che mostra se un apparecchio suona tutti i toni allo stesso volume. Una linea piatta è fedele.
• Distorsione: suono che l'apparecchio aggiunge e che nella registrazione non c'era. Si indica in % o in dB.
• Test alla cieca: confronto in cui l'ascoltatore non sa che cosa sta ascoltando.
• Rendimenti decrescenti: ogni euro in più porta meno miglioramento del precedente.

Fonti: norma DIN 45500 (secondo hifi-wiki.de e la Wikipedia tedesca), F. Toole e S. Olive (AES 1994, JAES 2003, AES 2004), F. Toole (Acoustics Today 2013), E. B. Meyer e D. R. Moran (JAES 2007), J. Reiss (JAES 2016), Stereo Review 1983, misure di Audio Science Review e Stereophile.