Hi-fi et high-end : quelle différence et ce qui n'est que du marketing

En bref : Hi-fi voulait dire autrefois qu'un appareil respectait une norme officielle. Aujourd'hui, c'est juste un mot qui n'engage à rien. High-end n'a jamais été une norme. C'est la façon dont un groupe de passionnés voit la musique et, en magasin, surtout une gamme de prix. La recherche est claire : ce qui influence le plus le son, c'est l'enceinte et la pièce. Avec une électronique et des câbles bien conçus, les différences sont faibles ou nulles quand on compare honnêtement. Un appareil cher peut être beau, bien fait et te faire plaisir. Qu'il sonne mieux, en revanche, n'est pas garanti.

Hi-fi : un mot qui garantissait autrefois quelque chose

Hi-fi est l'abréviation de l'anglais high fidelity, « haute fidélité ». Il s'agit de fidélité au son d'origine : ce qui sort de l'enceinte doit être aussi proche que possible de ce qui a été enregistré.

En Allemagne, la norme DIN 45500 est apparue en 1966. Elle fixait ce qu'un appareil devait respecter pour avoir le droit de s'appeler hi-fi. Elle servait de référence bien au-delà de l'Allemagne, et les connaisseurs s'en souviennent encore. Par exemple :

Appareil	Ce qu'il devait respecter (en simplifiant)
Amplificateur	bande passante de 40 à 16 000 Hz, distorsion de 1 % au plus, au moins 2 × 6 W
Enceinte	bande passante de 50 à 12 500 Hz, distorsion de 3 % au plus dans les médiums et 1 % dans les aigus, puissance 10 W
Platine vinyle	pleurage de 0,2 % au plus, bande passante de la cellule de 40 à 12 500 Hz
Magnétophone	bande passante de 40 à 12 500 Hz, rapport signal/bruit d'au moins 50 dB

Pour l'époque, c'était utile. L'acheteur savait qu'il aurait au moins une qualité correcte. Aujourd'hui, presque n'importe quel appareil bon marché dépasse ces valeurs. L'oreille humaine entend à peu près de 20 à 20 000 Hz, et une enceinte qui ne monte qu'à 12 500 Hz n'impressionnerait plus personne.

En 1996, la norme a été remplacée par la norme européenne EN 61305. Mais celle-ci dit seulement comment mesurer les appareils, pas quels résultats ils doivent atteindre. Depuis, le mot hi-fi n'est plus protégé. N'importe qui peut l'écrire sur la boîte.

C'est pareil pour les étiquettes d'aujourd'hui. Le logo Hi-Res Audio, le fabricant l'achète à une association japonaise sur la base de ses propres données. Il dit seulement que l'appareil lit des fichiers haute résolution et monte jusqu'à 40 kHz, pas qu'il sonne bien.

High-end : un mouvement né de l'écoute

Le high-end n'est ni une norme ni un terme technique. Il est né en Amérique dans les années 60 et 70, en réaction à la façon dont on évaluait alors le matériel.

• J. Gordon Holt a fondé en 1962 le magazine Stereophile. Il voulait qu'on juge les appareils sur leur son, pas seulement sur des tableaux. Il a inventé beaucoup de mots qu'on utilise encore pour parler du son, par exemple un son « chaud » ou « agressif ».
• Harry Pearson a fondé en 1973 le magazine The Absolute Sound. Il a pris comme référence la musique live : le son de vrais instruments acoustiques dans un vrai lieu. Il jugeait le matériel sur sa capacité à s'en approcher et se méfiait beaucoup des mesures.

Pourquoi cela avait du sens à l'époque : dans les années 70, on vendait des amplificateurs aux chiffres excellents dans une mesure, mais qui sonnaient mal, parce qu'on mesurait la mauvaise chose. L'écoute révélait des problèmes que les tableaux cachaient. C'est le vrai mérite du high-end.

Peu à peu, « écoute, ne te contente pas de mesurer » est devenu « les mesures ne veulent rien dire ». Une partie de la presse high-end refuse encore aujourd'hui les tests à l'aveugle, c'est-à-dire la comparaison sans que l'auditeur sache ce qu'il écoute. Fait intéressant, Holt lui-même a écrit en 2007 que le high-end avait perdu sa crédibilité dans les années 80 justement parce qu'il avait refusé les tests à l'aveugle.

En magasin, aujourd'hui, high-end veut surtout dire prix. Un amplificateur à 300 €, c'est de la « hi-fi », à 5 000 €, du « high-end ». Le salon High End, organisé pendant des années à Munich, est la plus grande vitrine mondiale de ce type de matériel.

Comment savoir ce qu'on entend vraiment

Imagine une dégustation de vin. Quand tu vois l'étiquette d'un vin cher, il te paraît meilleur. Pas parce que tu mens, mais parce que ton cerveau mélange ce que sent ta langue avec ce que tu sais. Pour le son, c'est pareil. C'est pourquoi, en science, on compare à l'aveugle : l'auditeur ne sait pas quel appareil est en train de jouer.

Le même volume compte aussi. Si un système joue ne serait-ce qu'un demi-décibel plus fort, la plupart des gens le jugent meilleur, plus détaillé et plus vivant, même s'ils ne perçoivent pas la différence comme du volume. Beaucoup de « différences audibles » en magasin ne sont que cet effet.

Ce qu'ont montré les recherches

• Toole et Olive (1994) : 40 personnes ont noté quatre enceintes une fois à l'aveugle, une fois en les voyant. Quand elles les voyaient, elles notaient mieux les enceintes grandes et chères. À l'aveugle, une petite enceinte bon marché s'en est un peu mieux sortie qu'une concurrente à 3 600 dollars. Les auditeurs expérimentés ne résistaient pas mieux que les autres à l'influence des yeux.
• Olive (2003) : 268 personnes, dont des vendeurs, des étudiants et des critiques, ont noté des enceintes à l'aveugle. Presque tous ont préféré les mêmes enceintes. Les auditeurs entraînés étaient seulement plus précis et plus rapides. Les gens ont donc des goûts proches quand le prix et la marque ne s'en mêlent pas.
• Olive (2004) : à partir des mesures d'une enceinte, on peut prévoir assez sûrement à quel point elle plaira. Sur 70 enceintes, l'accord entre la prévision et la note réelle était élevé (corrélation de 0,86). Ce qui s'entend surtout : une réponse plate, une dispersion régulière sur les côtés et des graves de qualité. Floyd Toole a écrit que le prix n'est pas un indicateur fiable de la qualité du son.
• Meyer et Moran (2007) : ils ont inséré dans des systèmes coûteux une conversion du son en qualité CD et retour. Sur 554 essais, les auditeurs l'ont repérée dans 49,8 % des cas, donc au hasard. Une synthèse plus tardive de nombreuses études (Reiss, 2016) a trouvé une petite différence avec la haute résolution : les auditeurs entraînés tombaient juste dans environ 60 % des cas. Pas zéro, mais pas non plus « le jour et la nuit ».
• Câbles (Greenhill, 1983) : un câble très fin, d'une résistance de 1,8 Ω, s'entendait. Un simple câble méplat d'environ 1,3 mm² de section ne se distinguait pas à l'aveugle d'un câble de marque coûteux.
• Amplificateurs : lors de comparaisons à volume égalisé et sans saturation, les gens ne distinguent en général pas les bons amplificateurs. Le célèbre défi de Richard Clark, avec 10 000 dollars à la clé pour qui distinguerait deux amplificateurs à l'aveugle, ne s'est selon lui jamais terminé par un gagnant.

Où les différences sont grandes et où elles sont petites

Élément du système	Différences typiques entre produits	Ça s'entend ?
Pièce	dans les graves, bosses et creux de 10 à 20 dB	toujours, très nettement
Enceintes	écarts de réponse de quelques dB, dispersion différente	oui, clairement
Placement des enceintes	les graves changent de quelques dB	oui
Amplificateur à tubes à résistance interne élevée	la réponse varie d'environ 1 dB selon l'enceinte	souvent oui
Bon amplificateur à transistors, DAC	fractions de décibel, distorsion inférieure à 0,01 %	au même volume, en général non
Câble d'enceinte de section adaptée	centièmes de décibel	non
Câble secteur, « sens » du câble	rien de mesurable	non

D'où une règle simple. L'argent et le temps ont le plus d'effet là où les différences sont les plus grandes : dans les enceintes, leur placement et l'acoustique de la pièce. Pour en savoir plus sur la pièce, lis l'article La pièce joue avec toi.

Prix et qualité : là où ça ne marche plus

Jusqu'à un certain prix, plus cher veut dire meilleur. Pour 50 €, tu ne trouveras pas de bonne enceinte. Mais ensuite arrivent les rendements décroissants : chaque euro de plus apporte moins. En électronique, on va jusqu'à l'extrême où un appareil cher mesure moins bien qu'un appareil bon marché.

• D'après les mesures d'Audio Science Review, un convertisseur (DAC) à 6 000 dollars avait une distorsion et un bruit d'environ −75 dB. Des convertisseurs à 200 dollars atteignent −110 à −117 dB, ils sont donc cent fois plus propres. Même −75 dB est peut-être inaudible dans la musique, mais ici, le prix ne veut pas dire qualité.
• Un amplificateur à tubes à 15 000 dollars n'a donné, dans la mesure du magazine Stereophile, que 1,8 W à 1 % de distorsion. Le critique l'a pourtant aimé.
• À l'inverse : certains appareils chers mesurent très bien, par exemple l'amplificateur Benchmark AHB2 ou les moniteurs de studio Genelec. Cher ne veut donc pas forcément dire mauvais. Le prix ne garantit simplement rien.

Le high-end, juste du marketing ?

Pas entièrement. Il vaut mieux distinguer trois groupes.

Ce qui est réel

• De bonnes enceintes. Une réponse équilibrée, une dispersion régulière, une faible distorsion à fort volume et des graves profonds et propres coûtent de l'argent et s'entendent.
• L'adaptation à la pièce, le traitement acoustique et un bon placement.
• La qualité de fabrication, le design et la durabilité. Placage massif, connecteurs sérieux, service après-vente des années plus tard, plaisir d'un bel objet. C'est une vraie valeur, simplement pas sonore.

Ce qui est une question de goût

• Les tubes et les platines vinyle. Ils sonnent autrement parce qu'ils mesurent autrement : ils ajoutent une légère distorsion et modifient la réponse. Beaucoup aiment ça. C'est légitime, mais ce n'est pas une fidélité supérieure, c'est une coloration agréable.

Ce qui ne repose sur aucune preuve

• Les câbles à des centaines ou des milliers d'euros, si un câble moins cher a une section suffisante.
• Le sens des câbles, c'est-à-dire l'idée qu'un câble sonne mieux dans un sens. Les fabricants ne fournissent aucune mesure.
• Les câbles secteur audiophiles. Les mesures n'ont trouvé aucune différence, même face à une simple rallonge.
• Le « rodage » des câbles et de l'électronique. Sur les haut-parleurs, la suspension s'assouplit vraiment un peu pendant les premières heures. Pour les câbles, personne ne l'a jamais démontré.

Quand, en 2007, un fabricant de câbles à 7 250 dollars a accepté un test à l'aveugle à un million de dollars, il s'est retiré avant le test. Le résultat n'a donc jamais été connu.

Comment ne pas te faire avoir

1. Compare au même volume. Sans ça, toute comparaison ne vaut rien.
2. Compare à l'aveugle. Il suffit d'un ami qui passe d'un appareil à l'autre sans te dire ce qui joue. Ou utilise le test ABX à l'aveugle de Loudsmith, qui égalise le volume et évalue le résultat pour toi. Si tu trouves la différence au moins 9 fois sur 10, elle est réelle.
3. Demande les mesures. Pour les enceintes, surtout la réponse dans l'axe et hors axe. Si le fabricant n'en a aucune, c'est aussi une réponse.
4. Mets ton argent là où les différences sont grandes : enceintes, pièce, placement. Le reste, achète-le correct et adapté.
5. Achète aussi pour le plaisir, si tu veux. Sache juste ce que tu paies.

Ce que ça signifie pour qui construit ses enceintes

Pour celui qui construit chez lui, c'est une bonne nouvelle. Ce qui influence le plus le son, c'est justement l'enceinte, et celle-là, tu peux la concevoir et la construire toi-même. D'excellents haut-parleurs coûtent une fraction du prix d'une enceinte high-end toute faite : l'essentiel du prix en magasin, c'est l'ébénisterie, le travail, la distribution et la marque. Avec une bonne conception, un filtre soigné et des mesures, tu obtiens une enceinte qui tient la comparaison à l'aveugle face à des modèles bien plus chers.

Si tu veux aller plus loin, le filtrage actif par DSP supprime la plupart des compromis du filtre passif. Lis l'article Hypex FusionAmp.

Petit lexique

• Bande passante : des sons les plus graves aux plus aigus qu'un appareil peut jouer. L'oreille entend environ de 20 à 20 000 Hz.
• Décibel (dB) : unité de niveau sonore. 1 dB est la plus petite différence qu'on remarque, 10 dB sonnent environ deux fois plus fort.
• Réponse : courbe qui montre si un appareil joue tous les sons au même volume. Une ligne plate est fidèle.
• Distorsion : son que l'appareil ajoute et qui n'était pas dans l'enregistrement. On l'exprime en % ou en dB.
• Test à l'aveugle : comparaison où l'auditeur ne sait pas ce qu'il écoute.
• Rendements décroissants : chaque euro de plus apporte moins d'amélioration que le précédent.

Sources : norme DIN 45500 (d'après hifi-wiki.de et la Wikipédia allemande), F. Toole et S. Olive (AES 1994, JAES 2003, AES 2004), F. Toole (Acoustics Today 2013), E. B. Meyer et D. R. Moran (JAES 2007), J. Reiss (JAES 2016), Stereo Review 1983, mesures d'Audio Science Review et de Stereophile.