Analogique ou numérique : qu'est-ce qui est vraiment mieux

En bref : Le son analogique est enregistré comme une onde continue, par exemple le sillon d'un vinyle. Le son numérique est enregistré comme une suite de nombres. Les mesures sont claires : un numérique bien fait est plus fidèle. Il a moins de bruit, moins de distorsion et il ne s'use pas. Un vinyle peut quand même sembler meilleur à certains, souvent parce qu'il est mixé autrement et que sa légère coloration est agréable. Les deux voies sont légitimes. Mais ce qui influence le plus le son, ce n'est pas le format : c'est l'enregistrement, les enceintes et la pièce.

Sommaire de l'article :

1. Le son, c'est quoi, et comment on l'enregistre
2. Petite histoire : du cylindre au streaming
3. Le numérique, ce ne sont pas des marches d'escalier
4. Les formats comparés en chiffres
5. La copie de la copie : pourquoi le numérique ne s'use pas
6. Combien de temps dure un enregistrement
7. Dolby et dbx : comment l'analogique se défendait contre le souffle
8. Alors pourquoi le vinyle sonne mieux pour certains ?
9. Et le streaming et le MP3 ?
10. Les services de streaming : quelle qualité tu obtiens
11. Bluetooth : là où la qualité se perd le plus souvent
12. Le hi-res, ça vaut le coup ?
13. Là où l'analogique reste toujours
14. Le numérique dans les enceintes
15. Les mythes les plus courants
16. Comment avoir le meilleur son chez soi
17. Alors, qu'est-ce qui est mieux ?
18. Petit lexique

Le son, c'est quoi, et comment on l'enregistre

Le son, c'est l'air qui vibre. La pression de l'air monte et descend très vite, des centaines à des milliers de fois par seconde. Le micro transforme cette vibration en une tension électrique qui copie la forme de l'onde sonore. Toute la question est de savoir comment garder cette onde pour pouvoir la rejouer plus tard.

• En analogique, on garde la forme de l'onde directement et en continu : comme une ligne ondulée dans le sillon d'un vinyle, ou comme une bande plus ou moins magnétisée.
• En numérique, on mesure l'onde de nombreuses fois par seconde et on note les valeurs mesurées sous forme de nombres.

Une image : l'analogique, c'est comme dessiner une courbe au crayon. Le numérique, c'est comme un tableau de points à partir duquel on redessine la courbe avec précision. S'il y a assez de points et qu'ils sont mesurés avec soin, la courbe tirée du tableau est la même que l'originale.

Petite histoire : du cylindre au streaming

Année	Ce qui s'est passé
1877	Thomas Edison enregistre et rejoue la comptine Mary Had a Little Lamb. Pour la première fois de l'histoire, on entend une voix humaine enregistrée.
1887	Emile Berliner fait breveter le gramophone, avec un disque plat à la place du cylindre.
1925	Pour enregistrer, le micro et l'ampli remplacent le grand pavillon. D'un coup, le son est bien plus fidèle.
1935	L'entreprise allemande AEG présente le magnétophone Magnetophon, avec une bande de BASF.
1947 à 1948	Le chanteur Bing Crosby enregistre son émission de radio à l'avance sur bande et investit dans l'entreprise Ampex. L'industrie américaine du magnétophone est née.
1948	Columbia lance le disque LP, pour Long Playing : environ 23 minutes par face au lieu de 3 à 5.
1958	Les premiers disques stéréo arrivent dans les magasins.
1963	Philips présente la cassette. Son inventeur, Lou Ottens, a plus tard aussi aidé à créer le CD, qui l'a remplacée.
1968 à 1970	Le Dolby B arrive, puis en 1970 aussi dans les platines cassette.
1971 à 1972	Au Japon naissent les premiers enregistrements numériques commerciaux (NHK et Denon).
1979	Sony commence à vendre le Walkman. La même année sort l'album de Ry Cooder Bop Till You Drop, le premier album pop d'une grande maison de disques enregistré en numérique.
1982	Au Japon, on commence à vendre le CD et le premier lecteur, le Sony CDP-101.
1985	Brothers in Arms de Dire Straits est le premier album vendu à un million d'exemplaires en CD.
1995	Les développeurs de l'institut allemand Fraunhofer donnent aux fichiers l'extension .mp3.
1999	Napster est lancé pour partager des MP3, et au même moment sort le SACD. La musique se partage entre la musique pratique et celle des audiophiles.
2001 à 2008	Arrivent l'iPod (2001), la boutique iTunes (2003) et Spotify (2008).
2014 à 2025	Le streaming sans perte devient courant : Tidal (2014), Amazon (2019), Apple Music (2021) et Spotify (2025).
2020 à 2022	Aux États-Unis, pour la première fois depuis les années 80, les vinyles rapportent plus que les CD (2020), et en 2022 il s'en vend aussi plus d'exemplaires.

Deux anecdotes pour le plaisir. Edison n'a pas été le premier à capter le son, il a juste été le premier à savoir le rejouer. Le Français Scott de Martinville avait déjà noté la chanson Au clair de la lune en 1860, sous forme de lignes ondulées sur du papier noirci à la fumée. Personne ne l'a entendue avant 2008, quand des chercheurs ont transformé ces lignes en son. Et pourquoi le CD dure-t-il justement 74 minutes ? On raconte que c'était pour y faire tenir toute la Neuvième symphonie de Beethoven. C'est une jolie histoire, mais elle n'est pas sûre. Ce qui est sûr, c'est que Sony a imposé un disque plus grand et plus long que celui proposé par Philips.

Le numérique, ce ne sont pas des marches d'escalier

Le mythe le plus répandu sur le numérique, c'est que le son serait « en escalier » et qu'il lui manquerait ce qu'il y a entre les points. Ce n'est pas le cas. Les mathématiciens Nyquist et Shannon ont démontré que si on mesure une onde au moins deux fois plus souvent que la note la plus aiguë qu'elle contient, on peut la reconstruire à partir des points de façon exacte. Pas à peu près : exactement.

Le CD mesure le son 44 100 fois par seconde, il capte donc tout jusqu'à 22 050 Hz. L'oreille humaine entend au mieux jusqu'à 20 000 Hz, et cette limite baisse avec l'âge. Une étude de 2021 a mesuré la note la plus aiguë qu'entendent au moins 90 % des gens selon leur âge :

Âge	Note la plus aiguë entendue par 9 personnes sur 10
21 à 30 ans	16 000 Hz (seule la moitié environ entend 20 000 Hz)
31 à 40 ans	14 000 Hz
41 à 50 ans	12 500 Hz
51 à 70 ans	environ 11 500 Hz

Le CD couvre donc toute la plage audible, avec de la marge. Le convertisseur du lecteur (DAC) ne relie pas les points par des marches, mais par une onde lisse identique à l'originale. Si tu veux le voir de tes propres yeux, regarde la vidéo Digital Show & Tell (Monty Montgomery, Xiph.Org, 2013). Avec un vrai oscilloscope, il y montre qu'il sort du numérique une onde lisse, sans aucune marche.

Et les bits ?

Le deuxième chiffre, par exemple 16 bits, dit avec quelle précision chaque point est mesuré. Pense à une règle : des graduations plus fines permettent de mesurer plus précisément. Mais des graduations plus grossières ne rendent pas le son « en escalier ». L'imprécision s'entend seulement comme un souffle très faible en arrière-plan, et chaque bit en plus le baisse de 6 dB. Avec les 16 bits du CD, ce souffle est 96 dB plus bas que le son le plus fort. Pour comparer : entre une chambre silencieuse la nuit et un concert de rock à fond, il y a environ 80 à 90 dB. Avec 24 bits, la marge est encore plus grande, mais en pratique c'est le bruit de l'électronique elle-même qui la limite.

Le jitter : quand l'horloge ne bat pas juste

Un lecteur numérique a besoin d'une horloge très précise, qui décide à quel moment chaque échantillon doit redevenir du son. Si l'horloge varie très légèrement, on parle de jitter. Dans la publicité audiophile, c'est un épouvantail très populaire. La réalité est plus calme : les convertisseurs d'aujourd'hui ont un jitter de quelques picosecondes, au pire de quelques nanosecondes, c'est-à-dire des milliardièmes de seconde. Une expérience japonaise sur l'audition, en 2005, a montré que des auditeurs entraînés ne commençaient à l'entendre dans la musique qu'à partir de quelques centaines de nanosecondes, donc avec des valeurs cent à mille fois plus grandes. Avec le matériel courant d'aujourd'hui, le jitter ne s'entend pas.

Les formats comparés en chiffres

Format	Rapport signal/bruit (environ)	Séparation des canaux	Usure
Disque vinyle	60 à 70 dB	20 à 30 dB dans les médiums, 10 à 15 dB dans les aigus	un peu à chaque écoute
Cassette	environ 50 à 60 dB, avec Dolby B ou C 60 à 70 dB, avec dbx davantage	40 à 50 dB	la bande vieillit, la vitesse fluctue
Magnétophone à bandes de studio	70 à 77 dB	50 à 60 dB	la bande vieillit
CD (16 bits, 44,1 kHz)	96 dB, et grâce au dithering jusqu'à environ 120 dB perçus	plus de 90 dB	aucune
Hi-res (24 bits, 96 kHz)	limité par l'électronique, environ 115 à 125 dB	plus de 100 dB	aucune

Le rapport signal/bruit dit de combien la musique est plus forte que le souffle de fond. La séparation des canaux dit à quel point le canal gauche « déborde » peu dans le droit. Dans les deux cas, plus le chiffre est grand, mieux c'est. Ici, le numérique gagne de loin, et en plus il ne change pas, peu importe combien de fois tu l'écoutes.

Pleurage et scintillement : quand la note flotte

Le vinyle comme la bande doivent tourner exactement à la même vitesse. Si la vitesse change même un tout petit peu, la note ondule légèrement, comme un chanteur qui n'arrive pas à tenir sa note. L'ondulation lente s'appelle le pleurage (wow en anglais), l'ondulation rapide le scintillement (flutter). Une bonne platine varie de moins de 0,05 %, les appareils courants de 0,1 à 0,2 %. On l'entend surtout sur les notes longues du piano ou de la flûte. Le numérique n'a pas ce défaut : sa vitesse est fixée par une horloge à quartz, des millions de fois plus précise.

La copie de la copie : pourquoi le numérique ne s'use pas

Si tu as déjà copié une cassette sur une autre cassette, tu connais ça : chaque nouvelle copie a plus de souffle et sonne plus étouffée. À chaque copie analogique, on ajoute le souffle de la nouvelle bande et un peu de distorsion. Si chaque copie ajoute autant de souffle, la deuxième génération en a deux fois plus (3 dB de plus), la quatrième quatre fois plus (6 dB de plus) et la huitième huit fois plus (9 dB de plus). À cela s'ajoutent la perte d'aigus et les variations de vitesse.

La copie numérique, c'est autre chose. On copie des nombres, et ils arrivent soit entiers, soit la copie échoue. La centième copie d'un fichier FLAC est exactement la même que la première, bit pour bit. C'est pour ça qu'aujourd'hui, même les vieux enregistrements analogiques sont archivés en numérique.

Combien de temps dure un enregistrement

• Les bandes magnétiques vieillissent. Beaucoup de bandes des années 70 et 80 souffrent de ce qu'on appelle le sticky-shed : la colle qui tient la couche magnétique absorbe l'humidité, et la bande commence à coller et à s'écailler. Avant de les lire, les archivistes les « cuisent » à basse température, pour pouvoir les jouer une dernière fois et les numériser.
• Les vinyles durent des dizaines d'années si tu en prends soin. Avec une platine bien réglée et un diamant propre, ils s'usent très lentement. Mais un diamant mauvais ou usé abîme vite le sillon.
• Les fichiers numériques ne s'usent jamais, mais le disque ou la carte peut tomber en panne. La solution : une sauvegarde à deux endroits. Là, l'enregistrement dure vraiment pour toujours.

Dolby et dbx : comment l'analogique se défendait contre le souffle

Le pire ennemi de la bande magnétique, c'est le souffle, ce léger sifflement qu'on entend dans les passages calmes. C'est sur la cassette qu'on l'entend le plus, parce que la bande est étroite et défile lentement. C'est pour ça que sont nés les systèmes de réduction de bruit. Les plus connus sont le Dolby et le dbx.

Le principe est simple. Imagine que tu dictes un message à quelqu'un dans une pièce bruyante. Les mots que tu dirais tout bas, tu les dis fort pour couvrir le bruit. La personne qui écrit sait quels mots étaient tout bas au départ et les rebaisse. Et avec eux, elle baisse aussi le bruit. C'est exactement ce que font le Dolby et le dbx : à l'enregistrement, ils renforcent les passages faibles de la musique, à la lecture ils les baissent d'autant, et le souffle de la bande baisse au passage.

Système	Année	Où on l'utilisait	Réduction du souffle (environ)
Dolby A	1965	studios d'enregistrement	10 à 15 dB
Dolby B	1968	cassettes, le plus répandu	environ 10 dB, seulement dans les aigus
Dolby C	1980	platines cassette de meilleure qualité	environ 20 dB
Dolby SR	1986	studios et son de cinéma	jusqu'à environ 25 dB
Dolby S	1990	platines cassette haut de gamme	environ 24 dB dans les aigus
dbx	depuis 1971	studios et certaines platines cassette	environ 30 dB sur toute la bande

La différence entre les deux : le Dolby travaille en douceur, surtout sur les sons faibles et aigus, là où le sifflement s'entend le plus. Il ne touche pas aux passages forts. Le dbx compresse tout le son dans un rapport de 2 : 1 et le réétire de la même façon à la lecture. Il réduit le souffle bien davantage, mais avec certaines musiques on entend le souffle de fond « respirer » avec la musique.

Le hic : ça ne marche que si l'enregistrement et la lecture sont parfaitement accordés. Une cassette enregistrée avec Dolby et écoutée sans sonne agressive et trop brillante. Dans l'autre sens, elle sonne étouffée. Il suffit que la platine ait une tête ou une sensibilité un peu différente pour que le résultat soit gâché. Les cassettes enregistrées en dbx sont presque inécoutables sans décodeur.

Le numérique n'a pas ce problème. Le souffle d'un enregistrement 16 bits est d'emblée plus bas que ce que les cassettes atteignaient même avec le meilleur Dolby, et il n'y a rien à accorder. Le Dolby et le dbx étaient des solutions ingénieuses, qui ont fait gagner 10 à 30 dB à l'analogique. Le numérique t'offre cette marge tout seul.

Alors pourquoi le vinyle sonne mieux pour certains ?

C'est une vraie expérience, avec de vraies causes. Mais la plupart n'ont rien à voir avec le fait que le format soit analogique ou numérique.

1. Un mastering différent

Depuis les années 90, on vit ce qu'on appelle la guerre du volume. Les enregistrements pour la radio, le CD et le streaming sont travaillés pour sonner le plus fort possible. Les passages calmes sont remontés, les passages forts compressés, et la musique perd sa dynamique, c'est-à-dire l'écart entre le doux et le fort. Le vinyle ne supporte physiquement pas un tel traitement : le diamant sauterait du sillon. C'est pourquoi on fait souvent pour le vinyle un mastering à part, plus dynamique. Le même album sur vinyle sonne alors vraiment plus vivant, mais pas grâce à l'analogique : grâce à un autre traitement. Si on sortait ce même traitement sur CD, il sonnerait aussi bien, voire mieux.

L'exemple le plus connu est l'album Death Magnetic de Metallica, sorti en 2008. La version CD était tellement compressée que les fans ont lancé une pétition avec plus de 12 000 signatures. Ensuite, ils ont découvert que les mêmes morceaux dans le jeu Guitar Hero, travaillés plus en douceur, sonnaient beaucoup mieux. D'après la base de données de dynamique des enregistrements, le CD est à DR3 et la version du jeu à DR12. Un écart de 9 dB de dynamique, c'est énorme : la version du jeu respire, la version CD est un mur de son. Dans les deux cas, le format était numérique. Seul le mastering a fait la différence.

La bonne nouvelle : aujourd'hui, les services de streaming ramènent automatiquement les morceaux au même volume, par exemple Spotify et YouTube à −14 LUFS. Un mastering exagérément fort n'y gagne plus rien, et la guerre du volume s'essouffle peu à peu.

2. Une coloration agréable

Le vinyle ajoute une légère distorsion, un peu plus de basses et un léger souffle. Pour beaucoup de gens, ça sonne plus « chaud » et plus « naturel ». C'est un goût tout à fait légitime, un peu comme aimer les photos prises avec un appareil argentique. Seulement, ce n'est pas plus de fidélité : c'est une coloration agréable.

Les studios d'enregistrement d'aujourd'hui le montrent bien. Ils y ajoutent souvent exprès le son de la bande magnétique, mais en numérique : dans l'ordinateur, ils utilisent un effet qui imite fidèlement les célèbres magnétophones de studio. Si on peut ajouter le « son analogique » avec un effet numérique, c'est bien la preuve qu'il s'agit d'une coloration, et pas d'une information que le numérique ne saurait pas capter.

3. Le rituel et l'attention

Tu sors le disque de sa pochette, tu le poses, tu baisses le bras et tu t'assois. Tu écoutes une face entière, sans zapper. La musique écoutée comme ça marque davantage, quelle que soit la source. Les études avec des tests à l'aveugle montrent à quel point ce qu'on voit et ce qu'on attend pèse sur notre jugement. Plus de détails dans l'article Hi-fi et high-end.

Une histoire qui le montre bien

L'entreprise américaine Mobile Fidelity a vendu pendant des années des vinyles « audiophiles » coûteux, présentés comme fabriqués directement à partir des bandes analogiques d'origine. Les critiques les encensaient comme le summum du son analogique, l'un d'eux a même donné à un disque la note de « 11 sur 10 ». En juillet 2022, le patron d'un magasin de disques a publié une vidéo avec ses soupçons, et l'entreprise a fini par avouer qu'elle copiait d'abord les bandes en numérique (format DSD) et gravait les disques à partir de cette copie. Il y a eu ensuite une action collective et un accord de 25 millions de dollars.

La leçon, ce n'est pas que les vinyles sont mauvais. Ces disques sonnaient vraiment très bien, étape numérique comprise. La leçon, c'est que même des auditeurs expérimentés n'entendaient pas s'il y avait du numérique dans la chaîne. Selon les estimations des spécialistes, la grande majorité des nouveaux vinyles est aujourd'hui fabriquée à partir de fichiers numériques.

Le vinyle a aussi des limites physiques

• Les basses doivent être au centre. Des basses profondes différentes entre la gauche et la droite creuseraient trop le sillon et le diamant sauterait. C'est pourquoi, à la fabrication du disque, on regroupe les basses en mono.
• Le dernier morceau d'une face sonne moins bien. Le disque tourne toujours à la même vitesse, mais près de l'étiquette centrale, il passe sous le diamant environ 2,5 fois moins de sillon par seconde qu'au bord. Les aigus et la netteté y sont moins bons.
• Égalisation RIAA. À la fabrication, on baisse les basses et on monte les aigus pour faire tenir plus de musique, et le préampli de la platine remet tout en place à la lecture. C'est pourquoi une platine a besoin d'une entrée spéciale PHONO.
• Pré-écho. Avant un passage fort, tu peux entendre tout doucement son écho environ 1,8 seconde à l'avance, à travers le sillon voisin.

Malgré tout, en 2022, les États-Unis ont vendu plus de vinyles que de CD pour la première fois depuis 1987 : 41 millions de LP contre 33 millions de CD. Les gens n'achètent pas des vinyles pour les chiffres, mais pour l'expérience, et c'est très bien comme ça.

Et le streaming et le MP3 ?

Ici, il faut distinguer deux choses :

• Un format sans perte (FLAC, ALAC, WAV et le streaming sans perte) contient exactement les mêmes données que le CD ou le hi-res. Il est juste emballé autrement.
• Un format avec perte (MP3, AAC, Ogg) jette les parties du son que tu n'entends pas, d'après un modèle de l'audition humaine, pour que le fichier soit plus petit. En basse qualité, par exemple 128 kb/s, ça peut s'entendre comme un « gazouillis » dans les cymbales. Dès 128 kb/s, lors d'un test à l'aveugle public du forum Hydrogenaudio, les auditeurs ont jugé la qualité très bonne, et à 256 à 320 kb/s, la plupart des gens ne font plus la différence avec l'original.

Une anecdote : pendant des années, le professeur Jonathan Berger de l'université Stanford a fait écouter à ses nouveaux étudiants les mêmes morceaux en pleine qualité et en MP3. De plus en plus d'entre eux préféraient le MP3, sans doute parce qu'ils étaient habitués à son léger « grésillement » dans les aigus. Ça montre aussi que « mieux » veut souvent dire « plus familier ».

Pour savoir si toi tu entends la différence, essaie le test ABX à l'aveugle sur Loudsmith : tu charges le même morceau en MP3 et en FLAC, et tu devines lequel joue.

Les services de streaming : quelle qualité tu obtiens

Aujourd'hui, la plupart des gens écoutent la musique dans des applis. Voici où on en est en novembre 2026. Attention : la qualité sans perte doit souvent être activée dans les réglages, celle par défaut est souvent plus basse.

Service	Qualité par défaut	Qualité maximale
Spotify Premium	avec perte, jusqu'à 320 kb/s	sans perte jusqu'à 24 bits / 44,1 kHz, à activer (depuis septembre 2025)
Apple Music	avec perte, AAC 256 kb/s	sans perte, et aussi hi-res jusqu'à 24 bits / 192 kHz, à activer
Tidal	sans perte	hi-res jusqu'à 24 bits / 192 kHz
Qobuz	sans perte	hi-res jusqu'à 24 bits / 192 kHz
Deezer Premium	sans perte, qualité CD	hi-res jusqu'à 24 bits / 192 kHz annoncé (octobre 2026)
Amazon Music Unlimited	sans perte	hi-res jusqu'à 24 bits / 192 kHz
YouTube Music	avec perte	avec perte, environ 256 kb/s, pas de sans perte

Les versions gratuites des services sont presque toujours uniquement avec perte. Comme on l'a vu plus haut, même une bonne version avec perte sonne pour la plupart des gens comme une version sans perte. Mais si tu paies, il n'y a aucune raison de ne pas activer la meilleure qualité.

Bluetooth : là où la qualité se perd le plus souvent

Les casques et les enceintes sans fil sont pratiques, mais il faut savoir une chose importante : le Bluetooth recompresse presque toujours le son. Même si ton téléphone joue un morceau sans perte, c'est une version avec perte qui part vers le casque. Un son sans perte en qualité CD a besoin d'environ 1 400 kb/s, et le Bluetooth courant ne transmet pas autant de façon fiable.

La façon dont le son est emballé pour passer en Bluetooth s'appelle un codec. Le téléphone et le casque se mettent d'accord sur le meilleur que les deux appareils connaissent :

Codec	Débit (environ)	Remarque
SBC	jusqu'à 345 kb/s	le codec de base, tous les appareils le connaissent
AAC	environ 256 kb/s	le codec principal des iPhone et des AirPods
aptX	environ 350 kb/s	courant sur les téléphones Android
aptX HD et aptX Adaptive	280 à 580 kb/s	meilleure qualité, s'adapte au signal
LDAC	330, 660 ou 990 kb/s	toujours avec perte ; le mode le plus élevé décroche souvent en cas d'interférences
aptX Lossless	environ 1 100 kb/s	le seul courant vraiment sans perte, seulement en qualité CD, avec un bon signal et des appareils Snapdragon Sound
LC3 (LE Audio)	plus bas, mais très efficace	la nouvelle norme, d'une qualité comparable aux codecs plus gourmands

Ce que ça veut dire en pratique : en balade ou dans le bruit des transports, tu n'entends pas la différence, les bruits autour couvrent tout. Chez toi, pour une écoute calme sur de bonnes enceintes, mieux vaut un câble ou le streaming en Wi-Fi, qui ne recompresse pas le son. Si tu as un iPhone, en Bluetooth tu reçois toujours de l'AAC, même si tu actives la qualité sans perte dans Apple Music.

Le hi-res, ça vaut le coup ?

Les enregistrements hi-res font 24 bits et 96 ou 192 kHz. En studio, ils sont utiles, car ils laissent de la marge pendant le travail sur l'enregistrement. Pour écouter de la musique terminée, le gain est faible. Le grand test à l'aveugle de Meyer et Moran (2007) n'a trouvé aucune différence entre le hi-res et la qualité CD. Une synthèse plus récente de nombreuses études (Reiss, 2016) a trouvé une petite différence, que des auditeurs entraînés reconnaissaient dans environ 60 % des essais. Si un album hi-res sonne mieux, c'est là encore surtout grâce à un meilleur mastering.

SACD et DSD : une autre sorte de numérique

En plus du numérique classique, il existe aussi le format DSD, lancé en 1999 par Sony et Philips sur les disques SACD. Il ne mesure pas le son 44 100 fois par seconde avec une grande précision, mais près de 3 millions de fois par seconde avec une précision d'un seul bit : à chaque fois, il note seulement si l'onde doit monter ou descendre. Le résultat a une qualité proche du hi-res. C'est toujours du numérique, même si on le présente parfois comme « le plus proche de l'analogique ». C'est justement le format DSD que Mobile Fidelity a utilisé pour les vinyles dont on a parlé plus haut.

Là où l'analogique reste toujours

Même avec une chaîne entièrement numérique, le début et la fin de la chaîne sont analogiques, et ça ne peut pas être autrement :

• Le micro transforme la vibration de l'air en tension.
• L'ampli envoie toujours au bout du compte un courant analogique au haut-parleur, même s'il est piloté en numérique.
• Le haut-parleur fait bouger sa membrane, qui fait bouger l'air.
• La pièce et l'oreille sont purement analogiques.

La vraie question derrière « analogique ou numérique », c'est donc : à quel endroit de la chaîne le son voyage-t-il sous forme de nombres ? Avec la technique d'aujourd'hui, c'est avantageux partout où le son est stocké, transmis ou traité. Ce qui doit rester analogique, c'est la partie qui fait bouger l'air.

Le numérique dans les enceintes

Pour qui conçoit des enceintes, le plus intéressant, c'est le traitement numérique du son, qu'on appelle DSP. Un petit ordinateur peut faire office de filtre, corriger la réponse d'un haut-parleur, aligner les haut-parleurs dans le temps et les protéger des surcharges, le tout plus précisément que des bobines et des condensateurs. On en parle en détail dans les articles Filtre passif ou actif et Hypex FusionAmp.

Les mythes les plus courants

• « Le son numérique est en escalier. » Non. Le convertisseur crée une onde lisse identique à l'originale.
• « Le CD coupe les aigus, c'est pour ça qu'il manque d'air. » Le CD capte tout jusqu'à 22 kHz, au-delà de la limite de l'oreille humaine.
• « Le vinyle a une résolution infinie. » Sa résolution est limitée par le bruit du sillon et du diamant, plus fort que celui du CD.
• « Un câble USB cher améliore le son. » Par l'USB passent des nombres. Soit le câble les transmet tous, soit il y a des coupures qu'on entend comme des craquements, pas comme de « meilleurs aigus ».
• « Le son numérique est froid. » Le numérique n'ajoute ni n'enlève rien. Si ça sonne froid, ça vient de l'enregistrement, du mastering ou des enceintes.

Comment avoir le meilleur son chez soi

Que tu préfères les vinyles ou le streaming, ces quelques étapes font le plus de différence :

1. Dans ton appli de musique, active la meilleure qualité. Beaucoup d'applis utilisent par défaut une qualité plus basse en données mobiles, pour économiser les données.
2. Chez toi, passe par un câble ou le Wi-Fi, pas par le Bluetooth, si la meilleure qualité compte pour toi. Par exemple avec un streamer, un ordinateur ou une télé reliés à l'ampli par un câble.
3. Laisse activée la normalisation du volume entre les morceaux. Tu n'y perds rien, et les sauts entre morceaux forts et morceaux doux ne te gêneront plus.
4. Avec une platine, vérifie le diamant et les réglages. La bonne force d'appui, un diamant propre et un disque sans poussière font plus de différence qu'un câble plus cher.
5. Soigne tes enceintes et leur placement. La distance au mur, les tweeters à hauteur des oreilles et la même distance jusqu'aux deux enceintes comptent plus qu'un changement de format. Le Planificateur de pièce t'aide pour ça.
6. Si tu n'es pas sûr d'entendre la différence, essaie le Test ABX à l'aveugle.

Alors, qu'est-ce qui est mieux ?

Si ce qui compte pour toi, c'est…	Le meilleur choix
la reproduction la plus fidèle possible de l'enregistrement	le numérique, idéalement sans perte
le confort, avoir toute la musique du monde sous la main	le streaming, sans perte ou avec perte de bonne qualité
l'expérience, le rituel, la collection, les pochettes	les vinyles
un album précis avec un meilleur mastering	la version qui a le meilleur mastering, quelle qu'elle soit
un meilleur son pour un prix raisonnable	de meilleures enceintes et une pièce traitée

Pour qui construit ses enceintes, le conseil est simple : une source correcte et sans perte suffit, et investis ton temps et ton argent dans les enceintes et la pièce. C'est là que les différences sont les plus grandes. Pour t'aider, il y a l'application Loudsmith et le Planificateur de pièce.

Petit lexique

• Analogique : son stocké comme une onde continue, par exemple le sillon d'un vinyle.
• Numérique : son stocké comme une suite de nombres.
• Fréquence d'échantillonnage : combien de fois par seconde le son est mesuré, par exemple 44 100 fois pour le CD.
• Profondeur de bits : avec quelle précision chaque échantillon est mesuré ; elle fixe à quel point le souffle de fond est faible.
• DAC (convertisseur) : l'appareil qui recrée une onde sonore continue à partir des nombres.
• Mastering : le dernier travail sur un enregistrement avant sa sortie, qui fixe le volume et la dynamique.
• Dolby, dbx : des systèmes qui, à l'enregistrement sur bande, renforcent les sons faibles et les baissent à la lecture, ce qui baisse aussi le souffle de la bande.
• Dithering : l'ajout d'un bruit infime lors du passage à moins de bits, grâce auquel même les détails les plus faibles restent audibles.
• Dynamique : l'écart entre le passage le plus doux et le plus fort d'un morceau.
• Format sans perte / avec perte : un fichier qui garde toutes les données, ou qui en jette une partie pour être plus petit.

Sources : Wang et al., audition selon l'âge (2021) ; M. Montgomery, Digital Show & Tell (Xiph.Org, 2013) ; base de données de dynamique des enregistrements (DR Database) ; RIAA, rapport annuel 2022 ; Hydrogenaudio, tests de codecs publics à l'aveugle ; E. B. Meyer et D. R. Moran (JAES 2007) ; J. Reiss (JAES 2016) ; articles sur l'affaire Mobile Fidelity (2022 à 2023) ; Y. Ashihara et al., jitter (2005) ; sites des services de streaming et des fabricants de codecs Bluetooth (novembre 2026) ; Library of Congress et autres sources sur l'histoire de l'enregistrement sonore.